La 'China global' es una parte importante del auge de las energías renovables en América Latina, pero las industrias locales son clave

Apr 02, 2024

El litio, esencial para las baterías de los vehículos eléctricos, podría ser el oro blanco de Sudamérica.

Por Zdenka Myslikova y Nathaniel Dolton-Thornton

26 de julio de 2023

Piscinas para extracción de litio en Jujuy, Argentina. Imagen vía Shutterstock/Guille C

La historia del rápido ascenso de la energía renovable en América Latina a menudo se centra en la influencia china, y con razón. El gobierno, los bancos y las empresas de China han impulsado la transición energética del continente, y alrededor del 90 por ciento de todas las tecnologías eólicas y solares instaladas allí son producidas por empresas chinas. La State Grid de China controla más de la mitad de la distribución de energía regulada de Chile, lo suficiente como para generar preocupaciones en el gobierno chileno.

China también se ha convertido en un importante inversor en el sector de minerales críticos de América Latina, un tesoro de litio, níquel, cobalto y elementos de tierras raras cruciales para el desarrollo de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y tecnologías de defensa.

En 2018, la empresa china Tianqi Lithium compró una participación del 23 por ciento en uno de los mayores productores de litio de Chile, la Sociedad Química y Minera. Más recientemente, en 2022, Ganfeng Lithium compró un importante proyecto de litio evaporativo en Argentina por 962 millones de dólares. En abril, el presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, y el presidente chino, Xi Jinping, firmaron alrededor de 20 acuerdos para fortalecer la ya estrecha relación de sus países, incluso en las áreas de comercio, cambio climático y transición energética.

La creciente influencia de China sobre las cadenas globales de suministro de energía limpia y su influencia sobre los sistemas energéticos de los países han generado preocupaciones internacionales. Pero la relación entre China y América Latina también es cada vez más complicada a medida que los países latinoamericanos intentan asegurar sus recursos y su propio futuro energético limpio.

Junto con las inversiones internacionales, los países latinoamericanos están fomentando culturas de innovación energética que son locales, dinámicas, creativas, a menudo de base y frecuentemente pasadas por alto. Estas van desde innovaciones sofisticadas con materiales de alta tecnología hasta un fenómeno conocido como "innovación frugal".

Chile es un ejemplo de cómo América Latina está adoptando la energía renovable mientras intenta planificar un futuro más autosuficiente.

Los nuevos proyectos de energía geotérmica, solar y eólica (algunos construidos con respaldo chino, pero no todos) han llevado a Chile mucho más allá de su objetivo de energía renovable para 2025. Aproximadamente un tercio del país funciona con energía limpia.

Pero el gran premio, y gran parte del interés de China, yace enterrado en el desierto de Atacama de Chile, hogar de las mayores reservas de litio del mundo. El litio, un metal de color blanco plateado, es esencial para producir baterías de iones de litio que alimentan la mayoría de los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía a escala de servicios públicos. Países de todo el mundo han estado luchando por asegurar fuentes de litio y el gobierno chileno está decidido a mantener el control sobre sus reservas, aproximadamente la mitad del suministro conocido del planeta.

En abril, el presidente de Chile anunció una estrategia nacional de litio para garantizar que el Estado tenga la propiedad parcial de algunos futuros desarrollos de litio. La medida, que aún no ha sido aprobada, ha generado quejas de que podría ralentizar la producción.

Sin embargo, el gobierno apunta a aumentar las ganancias de la producción de litio mientras fortalece las salvaguardias ambientales y comparte más riqueza con los ciudadanos del país, incluidas las comunidades locales afectadas por los proyectos de litio. América Latina ha visto sus recursos vendidos antes, y Chile no tiene la intención de perder su valor natural esta vez.

Desarrollar su propia industria de energía renovable ha sido una prioridad en Chile durante más de una década, pero a veces ha sido un camino difícil.

En 2009, el gobierno comenzó a establecer centros de excelencia nacionales e internacionales (Centros de Excelencia Internacional (español)) para la investigación en campos estratégicos como la energía solar, la energía geotérmica y la resiliencia climática. Invitó y cofinanció a institutos de investigación extranjeros, como el influyente instituto Fraunhofer de Europa y el ENGIELab de Francia, a establecer sucursales en Chile y realizar investigaciones aplicadas. El último es un centro de producción de litio mediante energía solar.

El gobierno esperaba que los centros trabajaran con empresas y centros de investigación locales, transfiriendo conocimientos para alimentar un ecosistema de innovación local. Sin embargo, la realidad aún no ha estado a la altura de las expectativas. Las instituciones extranjeras trajeron su propio personal capacitado. Y, salvo el recientemente creado instituto del litio, los funcionarios nos dicen que la baja financiación ha sido un problema importante.

Si bien los grandes proyectos acaparan los titulares, hay más cosas que suceden desapercibidas.

Chile alberga una de las incubadoras y aceleradoras de semillas públicas más grandes de América Latina, StartUp Chile. Ha ayudado a varias startups locales que ofrecen importantes innovaciones en alimentos, energía, redes sociales, biotecnología y otros sectores.

A menudo, en América del Sur, este tipo de innovación nace y se desarrolla en un contexto de escasez de recursos y bajo limitaciones tecnológicas, financieras y materiales. Esta "innovación frugal" enfatiza la sostenibilidad con costos sustancialmente más bajos.

Reborn Electric Motors convierte viejos autobuses de combustible fósil en versiones totalmente eléctricas. Se utilizan en zonas urbanas y también en la industria minera.

Por ejemplo, la startup chilena independiente Reborn Electric Motors ha desarrollado un negocio que convierte viejas flotas de autobuses diésel en autobuses totalmente eléctricos. Reborn se fundó en 2016, cuando el mercado nacional de electromovilidad en Chile se encontraba en sus primeras etapas, antes de que BYD de China aumentara el uso de autobuses eléctricos en las ciudades locales.

Los autobuses modernizados de Reborn son tecnológicamente avanzados y significativamente más baratos que sus homólogos chinos. Mientras que el nuevo autobús eléctrico de BYD cuesta aproximadamente 320.000 dólares, un equivalente modernizado de Reborn cuesta aproximadamente la mitad, alrededor de 170.000 dólares. La empresa también ha obtenido financiación para desarrollar un prototipo que permita hacer funcionar vehículos mineros con hidrógeno verde.

El "pequeño vehículo eléctrico súper barato" de Bolivia desarrollado por la startup local Industrias Quantum Motors es otro ejemplo de innovación frugal en el espacio de los vehículos eléctricos. La startup aspira a acercar la movilidad eléctrica de forma amplia a la población latinoamericana. Ofrece el vehículo eléctrico más pequeño posible, uno que se puede enchufar a un enchufe de pared estándar. El auto cuesta alrededor de $6,000 y tiene un alcance de aproximadamente 34 millas por carga.

Phineal es otra prometedora empresa chilena que ofrece soluciones de energía limpia, enfocándose en proyectos de energía solar. Sus proyectos incluyen instalación de sistemas solares, tecnología de electromovilidad y tecnología utilizando blockchain para mejorar la gestión de energías renovables en América Latina. Muchos de ellos son proyectos muy sofisticados y tecnológicamente avanzados que han encontrado mercados en el extranjero, incluida Alemania.

Chile también se está sumergiendo en otra área de vanguardia de energía limpia. Utilizar su abundante energía solar y eólica para producir hidrógeno verde para exportar como sustituto de los combustibles fósiles se ha convertido en una prioridad del gobierno.

El gobierno está desarrollando una asociación público-privada de una escala sin precedentes en Chile para la producción de hidrógeno y se ha comprometido a cubrir el 30 por ciento de una inversión pública y privada esperada de 193 millones de dólares, financiada en parte por su producción de litio y cobre. Algunas preguntas rodean la asociación, incluida la falta de experiencia de Chile en la administración de un proyecto tan grande y las preocupaciones sobre el impacto ambiental. El gobierno afirma que la producción de energía verde de Chile podría llegar a rivalizar con su industria minera.

Con abundante energía hidroeléctrica y sol, América Latina ya satisface una cuarta parte de su demanda de energía con energías renovables, casi el doble del promedio mundial. Chile y sus vecinos prevén que esas cifras solo aumentarán.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons.

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